Les causes des épilepsies peuvent être variées et restent inconnues dans la majorité des cas. Cependant, il est possible de distinguer trois catégories d'épilepsies.
Épilepsies cryptogéniques
Dans près de 60% des cas, la cause de l’épilepsie ne peut pas être identifiée. Lorsqu’une cause est suspectée mais ne peut pas être prouvée, on parle d’épilepsie cryptogénique. La théorie la plus largement acceptée est que l'épilepsie résulte d’un déséquilibre entre certaines substances chimiques dans le cerveau, en particulier des messagers chimiques appelés neurotransmetteurs.
Toutefois, du fait de l’évolution des techniques d’exploration le nombre d’épilepsies de cause inconnue diminue.
Épilepsies idiopathiques
Les épilepsies idiopathiques présentent un caractère génétique plus ou moins démontré. Toutefois, la transmission de l’épilepsie est très complexe et ne concerne qu’une infime partie des personnes épileptiques. De plus, une même anomalie génétique ne s’exprime pas nécessairement de la même façon d’une personne à l’autre.
Une maladie génétique est une maladie due à la présence d’un ou plusieurs gènes défectueux ou à une anomalie du nombre des chromosomes. Les épilepsies d'origine génétique, sont le plus souvent généralisées et se présentent dès l’enfance.
Épilepsies symptomatiques
Les épilepsies symptomatiques sont dues à une lésion cérébrale : tumeur cérébrale, accident vasculaire cérébral, encéphalite, traumatisme crânien, malformation congénitale, séquelles d’une souffrance à la naissance, maladies neurologiques évolutives, anomalies des chromosomes, malformations cérébrales, etc.
Un traumatisme ou une infection au cerveau peuvent entrainer une crise d’épilepsie à tout âge. Ils sont notamment responsables de l’incidence plus élevée de la maladie dans les pays en développement.
Plus le patient est âgé, plus il est possible que la cause de la maladie soit une maladie cérébrale sous-jacente comme une maladie cérébrovasculaire ou une tumeur au cerveau. Les enfants et les adolescents sont plus susceptibles de souffrir d’épilepsie d’origine inconnue ou génétique.
Un traumatisme crânien, avec perte de connaissance et sans lésion cérébrale démontrée, double le risque de survenue d'une épilepsie.